Η αρχή λειτουργίας ενός χωρητικού επαφέα βασίζεται στην επίδραση ενός ηλεκτρικού πεδίου. Ένα ηλεκτρικό πεδίο σχηματίζεται μεταξύ των δύο ηλεκτροδίων ενός πυκνωτή. Όταν εφαρμόζεται τάση στον πυκνωτή, η ποσότητα φορτίου που αποθηκεύεται στον πυκνωτή αλλάζει, προκαλώντας αλλαγή στην χωρητικότητα του πυκνωτή και στο μέγεθος του ηλεκτρικού πεδίου. Αυτή η αλλαγή τάσης δημιουργεί μια ελκτική ή απωστική δύναμη, με αποτέλεσμα οι επαφές στην κινούμενη πλάκα να έρχονται σε επαφή ή να διαχωρίζονται από τις επαφές στη σταθερή πλάκα.
